现在，莱拉脑子里有任务要想，她感觉好多了。给库尔特夫人当帮手也不错，但潘特莱蒙说得对：她并没干什么正儿八经的事，仅仅是个可爱的宠物而已。而在吉卜赛人的船上，她有真正的工作要做，科斯塔大妈也会督促她，确保她完成。她打扫卫生，削土豆皮，沏茶，给螺旋桨轴承上润滑油，清理螺旋桨上方的水草网，她还刷洗盘子，打开闸门，泊船的时候系好缆绳。不到几天工夫，她便对新生活得心应手了，似乎生来就是个吉卜赛人。 但她没有注意到，只要一有迹象表明，岸上有人对她表现出了异常的兴趣，科斯塔一家就会警觉起来。也许她自己没有意识到，她非常重要，库尔特夫人和祭祀委员会一定在到处找她。的确，一路上，托尼听到酒馆里人们的闲聊，说警察在突击检查民宅、农场、建筑工地和工厂，没有任何解释，有传言说他们在寻找一个失踪的小女孩。这事儿很奇怪，警察可从没这么大张旗鼓地搜寻其他失踪的孩子。吉卜赛人和岸上的人都感到紧张和不安。 此外，科斯塔一家对莱拉感兴趣还有另外一层原因，但她是几天之后才知道的。 每当经过闸门管理员的小屋或是河湾，或者是任何闲杂人等可能出现的时候，他们都会让莱拉藏在甲板底下。有一次，他们经过一座小镇，警察正在检查河上所有过往的船只，两个方向的交通都被控制住了。但科斯塔一家还是有办法对付。科斯塔大妈的床铺下面有个秘密隔间，莱拉蜷缩在里面躺了两个小时。警察东敲西打，从船头搜到船尾，最后还是一无所获。 “可他们的精灵怎么也没发现我呢？”她事后问道。科斯塔大妈便让她看密室的隔板，那是用杉木做成的，对精灵有催眠作用。确实，当时潘特莱蒙一直在莱拉脑袋旁边甜甜地睡觉。 渐渐地，经过冗长曲折的航行，科斯塔家的船来到了沼泽地。那是一片位于东英格兰的宽广地带，有广袤荒凉的无垠天空和一望无际的沼泽。沼泽地最远的边缘与入海的溪流浪潮融为一体，海的另一边则连接着荷兰。沼泽地有些地方的水已经被荷兰人抽干，并建造了堤坝，有荷兰人在那里定居下来，因此当地的语言带有浓重的荷兰口音。但是，在有些地方，水从没被抽干过，也没有人在那里种植庄稼或是定居。在最荒凉的中部地区，鳝鱼穿行，成群的水鸟起起落落，神秘的鬼火忽明忽暗[31]，有的地方看起来像是道路，引诱着粗心大意的旅客，让他们在沼泽里遭受灭顶之灾。然而对吉卜赛人来说，这里一向是最安全的集会场所。 此时此刻，吉卜赛人的船只正经过无数迂回曲折的河渠、小溪和水道，驶向沼泽地区的高地——在方圆数百英里的湿地和沼泽中，这是唯一稍微高一点儿的地面。那里有一座古老的木头会议大厅，周围是杂乱的房屋、码头、防波堤和一个鳗鱼市场。吉卜赛人进行串联——也就是所有的吉卜赛人集会的时候，水路上到处都是他们的船只，你可以沿着他们的甲板朝任何方向走上一英里——至少有这种说法。吉卜赛人统治着沼泽地，别人谁也不敢到这里来。当吉卜赛人相安无事，公平老实地做生意的时候，陆地人会对那些持续