初平三年三月二十日，就在曹操派遣大将夏侯渊、于禁、乐进、李典等人攻破汝南的袁术之后，同属袁门一支的北方霸主袁绍，终于抵不住各方面的压力，对天下发布祭文，聚集百万大军，对幼年的至交、如今的盟友曹操宣战。
说实话，袁绍与曹操的盟约，到如今其实已没有多大作用，毕竟他们之所以结盟，除了幼年的交情以外，更关键的在于，曹操当时受到了荆州刘表、汝南袁术以及徐州陶谦的联手打压，而袁绍则希望曹操作为自己南面的屏障，如此一来，他便要腾出手来对付幽州的公孙瓒。
而眼下，汝南的袁术与徐州的陶谦相继死去，其属地已尽归曹操所有，而袁绍也已经平定了幽州的公孙瓒，继而又吞并了并州、青州等大片土地，换而言之，当初的盟约已失去其意义，该是这北方与中原两位霸主决战的时候了，无法避免。
三月二十一日，袁绍令麾下大将颜良出荡阴、攻黎阳，文丑出繁阳、取濮阳，而他自己则亲率数十万大军出邺城，徐徐朝着东郡逼近。
面对着袁绍百万大军，曹操治地边境濮阳、东郡一带县城纷纷失守，仅仅几日，袁绍百万大军已打到黄河边界，势逼白马渡口。
对此，曹操第一时间派大将曹仁死守白马渡口，又任命夏侯惇为东郡郡守，巩固北面防线，随即，又召集麾下所有将领，准备与袁绍决战，可以说，除了夏侯渊此刻驻扎在汝南，以防备刘表趁机联合袁绍来攻之外，曹操准备将自己麾下所有的战力都投入这场战斗，毕竟，坐拥四州的袁绍，无论是在兵力还是在将领上，都要远远超过曹操，如此一来，不得不叫曹操全力应付。
“眼下的局势便是如此，颜良、文丑作为先锋猛攻白马，曹仁带两万兵到白马渡口还不到五日，便已连番发来求援战报，可想而知，白马渡口袁绍是势在必得……不知诸位有何高见？”
在许都的作战会议上，曹操在简单介绍了一下当前的局势后，向堂内的文臣武将询问对策，不得不说，袁绍百万大军的攻势实是太过猛烈，以至于素来喜怒不形于色的曹操亦不免稍稍有些焦急。
“看来袁绍是打算行步步为营之计了，”行军司马荀攸微微叹了口气，皱眉说道，“不妙啊，白马渡口一失，好比是将整个东郡拱手放给袁绍……只要拿下白马，袁绍便可以借此登陆其百万大军，徐徐逼近……”
“然而死守也并未良策，”尚书令荀彧接过话茬，忧心忡忡地说道，“谣传袁公路此次倾巢而动，携近百万大军南下，而主公方才结束徐州、汝南之战，满打满算也只有二十五、六万兵力，这……在兵力上已是处在劣势，倘若与袁公路鏖战死拼，士卒的消耗恐怕……”
荀彧没有再说下去，但是在坐的都明白他的意思，也是，袁绍有百万大军，而曹操只有不到三十万，倘若在白马与袁绍拼两军消耗，倘若能坚持住还倒罢了，一旦白马失守，那么损失惨重的曹军，在后续的战斗上必然无法抵挡兵力远超己方的袁军，一个不好，甚至会出现兵败如