蓟原县发生了一场特大“地震”。在这场地震中，县委、县政府两个大院里的大部分官员，都未能幸免：原常务副书记年长富、县长黄志安，还有煤炭局长郝国光、财政局长周伯明、公安局长黎长钧、国土局长张得贵等人，都先后被纪委双规，不久即移交检察机关，进入司法程序。同时被纪委双规的，还有县委书记杜万清，他不光向上级隐瞒了野人沟特大透水事故，还接受了郝国光等人送给他的300万元。这里面，唯独郝国光的情妇、华源煤炭经销公司的总经理黄小娜，就好像人间蒸发了，了无踪迹。
李明桥的女儿李可欣被救了出来。挟持李可欣做人质的前华光煤业公司总经理刁富贵，被沈小初当场击毙。李可欣受了惊吓，神智变得痴痴呆呆的，只要看见40来岁的中年男人，就恐惧地大叫：“坏蛋！坏蛋！滚开……”每当这个时候，李明桥和骆晓戈的心里，就一揪一揪得疼。骆晓戈辞去了护士长的职务，专门带女儿去南方一家疗养院接受治疗。临走前，骆晓戈含着眼泪对李明桥说：“你放心吧，我会带一个健康活泼的女儿回来的！”
半年后，李明桥被市委任命为蓟原县县委书记。市长翟子翊告诉李明桥，他的县委书记一职，是杜万清同志在接受调查期间，向组织上鼎力推荐的。宣布任命后的第三天，李明桥专门去了一趟省城监狱。
老书记杜万清就关在省城监狱里。两个人隔着铁栅栏相互望着。杜万清的头发完全变白了，脸上沟壑纵横，不再是原先那副神采奕奕的样子，不过，一双眼睛却很明亮，眼神中透出一派安详和平和。
沉默良久，杜万清说：“知道一代明君李世民为什么杀兄弑父吗？不是李世民想当皇帝，也不是李世民非要当一个皇帝——而是，他如果不当皇帝的话，他手底下的那批人就看不到希望，就没有出人头地、借着他指点江山的那一天……”
后面的话杜万清没有说出来，也不用说出来。李明桥多聪明的人，立马心里就透亮。李世民是迫不得已，让手底下的文臣武将推到了政治舞台的最前沿。同样的道理，杜万清也不是自己想贪污，在骨子里，他也试图当一个清廉的县委书记，但是年长富、郝国光他们不答应，都把他往这条路上逼：他不收下那300万元，郝国光他们就会睡不安寝、食不甘味。
一个人，不管他的官当得多大，都必须为自己的过错埋单。对杜万清来说，监狱或许就是他最好的归宿，因为只有在这里，他那颗备受煎熬的灵魂，才能够得以安然和平静！
从监狱里出来，李明桥又去省城的各大超市和各大商城转了转，跟其他地市的情况基本一样，蓟原酒业的蓟原老白干系列酒全部下了架，取而代之的是邻省的陈州玉液。
李明桥给常务副县长谢慕华打电话，让她带上政府办主任卫振华和商业局长，直接往邻省赶，跟自己到邻省会合。谢慕华现在主持县政府那边的工作，配备班子的时候，市委书记何培基征求李明桥的意见，李明桥推荐了谢慕华，他认为，这位女副县长，胆子