李明桥和沈小初没有坐电梯，步行走楼梯。李明桥觉得每上一个台阶，双脚就又重了一分。到最后，他几乎都要失去继续往上爬的勇气了…… 他清楚自己怀抱的这些东西意味着什么：这是一个超特大的炸药包，一旦引爆，蓟原县上上下下的政府官员，不知道要炸飞多少。
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沈小初和韩大伟带人远赴湖北，在一处废旧工地上找到了化名逃亡在外的刘大彪。说是逃亡，却也不够确切，因为蓟原县看守所的档案上显示，死缓犯人刘大彪早在八年前就已经死了，死于心肌梗塞。
这样的情节，如果放在古龙的武侠小说里面，肯定能够博得众多读者的眼球，想想看，一名被判了死缓的犯人，八年前因为心肌梗塞死在看守所里，结果，八年后，这个应该已经死去多年的死缓犯人，却还脆生生地活在世上……怎能不令人匪夷所思？如果不是黑蛋亲口承认，站在他们面前的这位双鬓斑白的半大老头，就是他的亲生父亲刘大彪的话，打死沈小初他们也不敢相信，刘大彪真的还活在世上。
沈小初和韩大伟突击提审了刘大彪，他们审问刘大彪的重点是：那24名死刑犯人到什么地方去了？这是沈小初最为关心的一个问题，因为这24名死刑犯人的生死和去向，才是这件案子的关键点，只有揭开这个，才能解开整个案子的迷局。
九年前，刘大彪失手打死了村支书的儿子，这下祸闯大了，他知道支书家有钱，不是善与之辈。他想跑，但考虑到儿子黑蛋，怕牵连了儿子，就投了案，自首了。一审判决下来，判了12年，刘大彪还很高兴，算了算，自己身子骨壮实，蹲上12年的监狱，出来也才不过60出头，还有得活劲。有了心劲的刘大彪，在看守所关押期间就比较活跃，努力表现，因为他听关在同一个号子里的犯人说，表现积极的犯人都会得到减刑。他估摸着，自己如果表现好一点，减个三年两年的，不就更好了？
出乎他意料的是，支书家不服，案子打了个二审。二审判决下来，刘大彪就没有那么好的运气了，他被判了死刑，缓期二年执行。刘大彪当时就吓懵了，反应不过来是怎么回事。看守所所长范守苍对刘大彪比较同情，劝他说，反正都半辈子过去了，认了吧，你一个庄户人家，要钱没钱，要人没人，折腾不过人家的……二审判决下来以后，本来要把刘大彪押往省城监狱，看守所长范守苍往后拖了一段时间。
之前的日子，为了努力表现，刘大彪积极要求去看守所的灶上帮忙，声称自己做的酸菜包子是蓟原一绝。范守苍答应了，等包子做出来，尝了尝，味道果然不同凡响。范守苍很喜欢吃刘大彪做的包子，就有些舍不得刘大彪走。他知道刘大彪的量刑重了些，但也没有办法，那不是他一个看守所长应该过问的事情。范守苍唯一能做的，就借口刘大彪身体不好，把刘大彪暂时留在了蓟原县的看守所里。
后来就发生了那件事情。
刘大彪记得清清楚楚，当时是八月份，夏天。一天晚上，夜很深了，刘大彪和同一